Margaret Bourke-White: la primera fotoperiodista

Margaret Bourke-White sobre un avión de las tropas aéreas estadounidenses
(Inglaterra, 1942)
Fuente: Pinterest

Margaret Bourke-White (Brooklyn, Nueva York, 1904), tenía 26 años cuando se subió a una gárgola con forma de águila que sobresalía del piso 61º del edificio Chrysler de Manhattan, a unos 800 pies del suelo neoyorkino. Allí estaba ella colocando su cámara a esquive del viento para fotografiar de forma casi panorámica un paisaje en continuo movimiento y siempre cambiante de la ya por entonces capital del mundo.

La imagen, recogida por su asistente Oscar Graubner, es probablemente una de esas fotografías que siguen sirviendo para reconocer su valor como fotógrafa, como fotoperiodista, como persona, pero sobre todo, también como mujer. Margaret fue pionera en una infinidad de cosas que el fotoperiodismo le permitió: la primera mujer corresponsal de guerra, la única corresponsal en la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial, la primera mujer en unirse a la Fuerza Aérea Estadounidense, la primera mujer que sobrevoló ciudades en aviones del ejército... Nunca se cansó de desafiar al mundo de hombres en el que había nacido. Por ello y por sus hazañas fotográficas se ha ganado numerosos apodos y títulos, como el de "Maggie la indestructible". Es, sin duda, la mujer que voló por encima de la humanidad.

«Quiero hacer todas las cosas que las mujeres nunca han podido».

Margaret Bourke-White situando su cámara
sobre una gárgola del edificio Chrysler. (1930).
Fotografía de Oscar Graubner
Fuente: www.moma.org

Margaret Bourke-White en el edificio Chrysler. (1931).
Fuente: Time & Life Pictures

Margaret mostró interés por la fotografía desde pequeña, impulsada por su padre, Joseph Bourke, un ingeniero con el que compartía gustos y aficiones y quien también le llevó a mostrar fascinación por las grandes infraestructuras de la ingeniería en auge de principios del siglo XX. Sin embargo, sus estudios universitarios se centraron en la herpetología, porque la joven Maggie también sentía pasión por los animales, especialmente por los reptiles. Así, los temas de sus primeras fotografías no fueron objetos industriales, como algunos indican, sino animales. Margaret pasó por seis universidades diferentes, y fue durante su estancia en la primera de ellas, la Universidad de Michigan, donde fotografió a una serpiente que tenía en el baño, aquellas y otras imágenes comenzaron a hacerse visibles por el campus y la revista de la universidad no tardó en pedirle más. Ya en la Universidad de Columbia pudo compaginar sus estudios con la asistencia a la escuela fotográfica de Clarence Hudson White, del que también fue alumna Dorothea Lange. En sus clases comenzó a explorar desde dentro lo que la fotografía le permitía y llevó sus conocimientos al límite sobre y bajo las vigas de los rascacielos de Nueva York.

Se graduó finalmente en la Universidad de Cornell a finales de 1926, por entonces ya estaba casada con Everett Chapman, de quien poco después de separó (años más tarde volvió a casarse, y de nuevo se separó, algo que también merece ser destacado en una mujer de su época). En Cornell, también colaboró con la revista universitaria, lo que le valió que varios arquitectos antiguos alumnos que habían visto sus fotografías, contactaran con ella y la animaran a continuar con la fotografía, y así fue, Margaret dejó finalmente a un lado el futuro que había previsto para dedicarse de lleno a lo que por entonces comenzaba a llamarse fotoperiodismo. Abrió un estudio de fotografía, llamado "Bourke-White Studio" en su propio apartamento, donde pudo revelar personalmente sus trabajos como freelance. 

        

Sombreros en Garment Distrit
(Nueva York, 1930)
Fuente: Time & Life Pictures

Todas las estructuras que empezaron a resurgir a gran velocidad del asfalto de Nueva York fueron objetos de su cámara, y pronto salió de la ciudad para recorrer el resto del país. Edificios industriales, maquinaria, construcciones de plantas, presas, fuertes... Que captaba con un manejo de la perspectiva y la luz que hacían que la industrialización resultase a través de su objetivo algo bello a los ojos de la gente. Pero también entonces se produjo un acontecimiento que le llevó a acercarse más a temas sociales, en 1929 el crac financiero irrumpía la estabilidad norteamericana llevando consigo la crisis.

La técnica empleada por Margaret y su afán de realizar encuadres minuciosamente geométricos, le llevaron pronto al éxito, sus fotografías tardaron muy poco en llegar a un buen número de empresarios y directores de la prensa norteamericana. En la primavera de 1929, recibió un telegrama de Henry R. Luce, director de la revista Fortune entre otros medios escritos. Fue así como comenzó a colaborar en ella, y más tarde en el medio que Luce incorporó a su imperio periodístico, la famosa revista Life, por entonces un nuevo proyecto que buscaba dar cabida a la imagen en el periodismo. La primera portada de la revista fue obra suya. Desde entonces, el proyecto no dejó de crecer y Margaret nunca lo abandonó.

Fuerte de Peck Dam (1936)
Fotografía original de la portada de Life
Fuente: Time & Life Pictures

Portada del número 1 de la revista Life
(23 de noviembre de 1936)
Fuente: Time & Life Pictures

Como corresponsal de Fortune, y más tarde de Life emprende una etapa repleta de viajes por todo el mundo: 

En 1930 se hizo con un visado para viajar a la Unión Soviética. Fue la primera mujer en la historia que consiguió un permiso para fotografiar el país. Allí, de nuevo atraída por el progreso industrial de la época, recogió en más de 3.000 negativos fábricas, edificios, puentes... Y el ambiente de los trabajadores mientras realizaban sus tareas. De este viaje surgió su primer libro, publicado en 1931: "Eyes on Rusia". En 1938, poco antes del comienzo de la guerra, se desplazó hasta Checoslovaquia, de nuevo con la intención de retratar la vida industrial. También en la década de los treinta recorrió el norte de Canadá y observó a sus tribus de cerca. Entre viaje y viaje, en Estados Unidos continuaba documentando la Gran Depresión: la industrialización del capitalismo y las diferencias de clase, los privilegios de unos y las desgracias de otros.

Presa sobre el Dnieper
(Uno de los proyectos industriales soviéticos más ambiciosos)
(Rusia, 1931)
Fuente: Time & Life Pictures

Ciudadanos de Louisville durante las inundaciones de 1937
Fuente: Time & Life Pictures

Por si aún resultaban escasos sus trabajos, en 1941, viajó de nuevo a la Unión Soviética con las tropas estadounidenses. El mismo día que los tanques alemanes invadían Moscú, Margaret se encontraba allí y pudo fotografiar el bombardeo. Fue la única corresponsal extranjera presente en aquel acontecimiento. Documentó la Segunda Guerra Mundial desde el Ejército estadounidense, con el que sobrevoló las ciudades europeas devastadas  obteniendo impresionantes imágenes aéreas que aseguraban la magnitud del conflicto; visitó campos de concentración como el de Buchenwald y documentó el horror de los prisioneros. Allí vio la muerte de cerca y la mayor de las catástrofes. Las imágenes de dicho reportaje están repletas de cadáveres, algunos aún vivos que miran a la cámara fijamente, otros ya amontonados o esparcidos al borde de los caminos... Y la vida que continuaba con la liberación de los supervivientes y el fin de la guerra.

Una de las páginas del reportaje sobre los campos de concentración alemanes
en la revista Life.
Fuente: Time & Life Pictures

(Nuremberg, Alemania, 1945)
Fuente: Time & Life Pictures

«Fotografiar era casi un consuelo. Interponía una frágil barrera entre yo y el horror que había delante de mí».

Continuó su camino hacia la India, Corea y Sudáfrica, y sus reportajes seguían causando furor por la realidad que mostraban. Pudo fotografiar a Gandhi poco antes de su asesinato en 1948, el día a día de los mineros africanos o la crudeza de la Guerra de Corea, que impactó profundamente a los ciudadanos estadounidenses haciéndoles incluso dejar a un lado su apoyo a las fuerzas del país. Murió en 1971 a causa de la enfermedad del Párkinson que le detectaron en 1956. A pesar de los síntomas cada vez más notables, nunca dejó de hacer fotografías. De los últimos años de su carrera destacan especialmente las fotografías aéreas que realizó por toda Norteamérica. Solo una enfermedad como esa podía arrebatarle la fuerza a aquel espíritu inquieto y libre, Margaret Bourke-White nunca se rindió.

Gandhi y la rueca
(India, 1946)
Fuente: Time & Life Pictures

(Gary, Indiana, 1952)
Fuente: Time & Life Pictures

Bibliografía

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Webgrafía

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